Hace 55 años, personal de gobierno, junto a un grupo de empresarios salvadoreños, tuvieron la visión de crear una institución que llevaría por nombre Comité Ejecutivo de La Feria Internacional de El Salvador.
La decisión de formalizar la institución se tomó luego de que, en 1964, el país organizara una exitosa exposición industrial japonesa, seguida de una feria itinerante de productos fabricados en Italia. Con ambas actividades fue evidente la apertura del público y de los empresarios ante este tipo de eventos internacionales.
La idea de El Salvador para entonces fue: crear un recinto ferial permanente con proyección internacional, donde el país tuviera la oportunidad de dar a conocer al mundo sus productos no tradicionales y donde otros países pudieran mostrar sus ofertas y sus avances.
Es así como en marzo de 1965, con fondos provenientes del Presupuesto General de la Nación, inició la construcción de las instalaciones por parte de la firma de ingenieros González-Bodewing-Rodríguez, en un área total de 144,000 metros cuadrados. Países como España, Alemania, México, Suiza y Estados Unidos edificaron sus propios pabellones dentro del recinto.
A tres meses de haber iniciado las labores, el 3 de mayo de 1965, un violento terremoto destruyó buena parte de la ciudad de San Salvador y amenazó con interrumpir el proyecto. Sin embargo, no retrasó la obra. De hecho, el trabajo continuó 24/7 y la fecha de inauguración se mantuvo para el 5 de noviembre del mismo año.
Semanas previas al evento inicial, las líneas aéreas habilitaron vuelos extraordinarios para satisfacer la demanda que se disparó en esos días. Los pocos hoteles que existían en San Salvador fueron insuficientes para alojar a los numerosos visitantes.
La inauguración de la I Feria Internacional de El Salvador se realizó en la fecha establecida: el 5 de noviembre de 1965. Durante la jornada se realizaron eventos simultáneos que ilustraron la importancia de la Feria en aquel contexto de apertura política y comercial.
El evento finalizó el 4 de diciembre, logró la asistencia de 561,441 personas y contó con la participación de los países centroamericanos, además de Alemania, España, Estados Unidos, México, China, Suiza y Venezuela.
Dada la importancia de obtener certificaciones de primera categoría para hacer más atractiva la Feria, el Comité Ejecutivo llenó los requisitos exigidos por la Asociación Internacional de Ferias de América (AFIDA) para catalogar el evento como Feria Internacional. El Salvador fue uno de los miembros fundadores de esta organización que reúne entidades feriales alrededor del continente.
De igual manera, La Feria Internacional fue calificada como miembro de la Unión Mundial de Ferias Internacionales (UFI), misma que aglutina a los principales organizadores mundiales de todo tipo de exhibiciones, propietarios de campos feriales y asociaciones especializadas de la industria.
En abril del año 2000, el Ministerio de Relaciones Exteriores designó a La Feria Internacional como representante ante el Buró Internacional de Exposiciones. Con este nombramiento la institución pasó a ser garante del cumplimiento de las normativas internacionales referidas a las exposiciones generalmente aceptadas como ferias de bienes de capital, ferias especializadas, monográficas, de bienes de consumo y universales.
En ese año, se abrieron las puertas de la Feria a eventos organizados por terceros. Debido a la globalización y a los cambios en la industria del turismo de reuniones, la institución se vio en la necesidad de cambiar su giro, ampliando así la gama de servicios y dedicándose a eventos más allá de los feriales.
Así, el 15 de febrero de 2007, se sancionó la Ley del Centro Internacional de Ferias y Convenciones de El Salvador (CIFCO), sustituyendo al Comité Ejecutivo de La Feria Internacional de El Salvador. El cambio se realiza al considerar necesario emitir una legislación moderna que permita dotar a la nueva Institución de todas aquellas atribuciones adecuadas para la promoción y desarrollo de eventos tales como ferias, congresos y convenciones, a fin de coadyuvar al desarrollo económico, social y cultural del país.
De esta manera, CIFCO nació como una institución de gobierno Autónoma, adscrita al Ministerio de Economía, generadora de sus propios recursos para su operatividad. De acuerdo con el artículo 2 de la Ley en mención, CIFCO tiene como finalidad:
Promover al país y a la Región Centroamericana a nivel internacional, mediante la realización de ferias, exposiciones , congresos, convenciones o cualquier otro evento de naturaleza semejante.
Promover en el país las distintas actividades comerciales, industriales, agropecuarias, de servicio y culturales, mediante la realización de ferias, congresos, convenciones, exposiciones o cualquier otro evento de naturaleza semejante.
Ejecutar los actos de promoción y cualquier otra actividad conveniente para llevar a cabo los eventos mencionados en los literales anteriores; así como los demás actos relacionados o conexos con los mismos.
Participar o representar al país en los eventos internacionales que resulten de interés para la Institución.
Desde la creación de La Feria Internacional hasta el día de hoy, esta institución ha organizado: 26 Ferias Internacionales, 31 ferias CONSUMA, 9 Ferias del Hogar, 5 ferias Villa Navideña, 9 ferias Agroexpo. Además de exposiciones especializadas como Expo Médica, Expo Moda, AutoExpo, Expo Alimentos, Mágica Navidad, Fantasía Navideña y Divernalia, así como otras actividades feriales de igual trascendencia que han marcado historia en cada una de sus ediciones.
En junio 2019, el Presidente de la República de El Salvador, Nayib Bukele, nombró al Licenciado Guillermo Hasbún como presidente de CIFCO. Desde entonces, la autónoma inició un proceso de transformación, teniendo como visión mejorar por completo la Institución, a través de la práctica de acciones innovadoras en eventos feriales, en su infraestructura y en la organización de trabajo a nivel interno.
Bajo el liderazgo del presidente Hasbún, CIFCO innovó el entretenimiento en la feria CONSUMA 2019 con el desarrollo del Torneo de Fútbol Playa “World Beach Soccer Games Qualifier 2019” en el Anfiteatro; además, se realizó el evento juvenil de baile DANCEFEST 2019 como actividad individual fuera de las ferias; se desarrolló la primera VILLA NAVIDEÑA 2019 dentro del recinto en versión pet friendly; y se abrió la institución al público con la creación de la Zona Fit, un circuito dentro de las instalaciones que incluía una pista para correr, canchas de fútbol y actividades de esparcimiento familiar.
Ante las emergencias nacionales, en 2020, CIFCO fue actor clave en la atención de la Contingencia ANDA, siendo el centro de acopio de agua más grande del país desde donde se atendieron las necesidades de puntos clave del área. Así también, fue sede principal del Reto Recicla, actividad nacional de reciclaje que logró la recolección de más de 4.5 millones de botellas plásticas.
Durante la pandemia por COVID-19, la institución inició realizando labores como centro de acopio para los centros de contención; luego, sus instalaciones fueron nombradas por el Presidente de la República de El Salvador, Nayib Bukele, como el lugar en donde se desarrollaría el hospital temporal para atender posibles casos de COVID-19. Durante la inauguración de la primera fase de las adecuaciones, el 21 de junio del 2020, el Presidente Bukele, anunció que el recinto pasaría a ser el Hospital El Salvador, mismo que continuaría operando de manera permanente, indicando, a su vez, que el Centro Internacional de Ferias y Convenciones de El Salvador continuaría operando en un nuevo espacio que se le había designado.
CIFCO, más allá de un recinto, es una institución conformada por un equipo multidisciplinario, especialista en la creación de ferias y convenciones que son de gran importancia para el desarrollo económico del país.
En la actualidad, el presidente de CIFCO, Guillermo Hasbún, ha dividido el trabajo de todo el grupo que conforma hoy dicha autónoma en tres áreas: a) La que labora en la transición del recinto hacia la nueva infraestructura, cerrando temas administrativos y jurídicos pendientes; b) La que trabaja por la creación de nuevas ferias virtuales y físicas, misma que diseñó y desarrolló Agrovirtual en agosto 2020, la primera feria digital de CIFCO; c) La que diseña el proyecto para la construcción del nuevo CIFCO a través de un proceso consultivo que busca incluir a expositores, artistas y visitantes.
De acuerdo con el presidente Hasbún, la construcción del nuevo CIFCO va más allá de la identificación de un lugar físico. Más bien, radica en la conceptualización de qué será ahora CIFCO, la manera en la cual realizará sus abordajes para cumplir la finalidad establecida en su Ley de Creación.
En ese marco, Hasbún tiene como elementos claves de su visión: la descentralización de la institución, llevar las ferias y convenciones a distintos lugares del país bajo el know-how que los caracteriza, salir del área metropolitana y extenderse por todo el país, llevando luz a lugares turísticos de la nación e impulsando las economías locales; la incorporación de la tecnología tanto en infraestructura como en la comunicación con expositores, artistas y visitantes, para mejorar cada vez más el trabajo realizado; y el servicio a los salvadoreños, abriendo siempre CIFCO a las personas, siendo siempre un apoyo en emergencias nacionales, creando oportunidades para que todos puedan participar de las actividades, fortaleciendo y visibilizando sus negocios, en especial aquellos en vías de desarrollo.
El presidente Hasbún describe este punto de la historia de CIFCO como: “Un momento clave, un momento para no detenernos, para trabajar con visión a futuro, buscando poner a El Salvador en alto, siendo competitivos a nivel internacional, así como lo fueron quienes iniciaron este proceso en 1965. Con la construcción del centro de ferias y convenciones que El Salvador merece estamos, como lo dice el Presidente Nayib Bukele, haciendo historia”.
